Six chasseurs lourds J-16 de l’Armée de l’air de l’Armée populaire de libération ont rejoint l’Égypte le 22 août pour l’exercice aérien conjoint Eagles of Civilization 2026. Premier déploiement de ces appareils hors du continent asiatique.
Les avions ont parcouru environ 6 000 kilomètres pour participer à des combats aériens simulés contre les MiG-29M et les Dassault Rafale de l’armée égyptienne. L’opération offre à Pékin une opportunité d’analyser les capacités et le comportement des capteurs d’une plateforme occidentale en conditions d’engagement.
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Le Rafale reste peu présent en Asie de l’Est. Pourtant, la pertinence de cet exercice dépasse le cadre égyptien. Des informations non confirmées évoquent une tentative française de vendre ces chasseurs à l’armée de l’air de la République de Chine. Si ce contrat aboutissait, les Rafale se retrouveraient directement opposés aux forces chinoises dans le détroit de Taïwan.
Un déséquilibre technique net en faveur du J-16
Sur le papier, l’avion chinois dispose d’atouts marqués. Son radar affiche une surface trois fois supérieure à celle du Rafale, profitant de l’essor du secteur électronique chinois. Le J-16 surpasse également l’appareil français en altitude, en maniabilité globale et en capacité d’emport.
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Le Rafale pâtit de ses moteurs M88, parmi les moins puissants actuellement en production pour un chasseur de combat. Cette faiblesse avait déjà pesé lors d’affrontements de haute intensité en mai 2025, quand des J-10C pakistanais auraient abattu plusieurs Rafale indiens sans subir de pertes. Le J-10C est une variante plus légère et moins puissante issue de la même lignée que le J-16.
Plus de 450 J-16 en service actif
La Chine privilégie désormais l’acquisition du J-20 de cinquième génération, mais le J-16 reste un pilier de sa flotte aérienne. Plus de 450 appareils servent actuellement dans l’armée de l’air chinoise. Les exercices égyptiens permettent à Pékin de tester ces machines face à un standard occidental et de valider leur performance dans un contexte opérationnel éloigné des théâtres asiatiques habituels.
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L’issue de tels entraînements dépend autant des règles d’engagement fixées que des compétences des pilotes. Mais les données collectées sur les Rafale égyptiens enrichiront les bases tactiques chinoises en cas de confrontation future avec des appareils occidentaux.
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